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美国加利福尼亚州的Coalinga油田发现于1887年，同一年开采出了该油田的第一桶油，经过二十多年的挖掘勘探，Coalinga油田的现存原油储量已经变得越来越粘稠，开采起来也变得越来越困难。

作为老油田的代表之一，其它上了“岁数”的大型油田也被同样的问题困扰着，不过，雪佛龙公司提出的“太阳能蒸汽”的技术构想，可能会解决这一问题。

据科学美国人网日前报道，雪佛龙将在加利福尼亚州展开这一示范项目，该公司表示将利用太阳热能帮助老油田把重油从地下开采出来。

基本上，重油的粘稠度与糖浆相当，甚至还要更稠，而且其中富含很多的杂质，比如金属和硫，开采成本比轻质油要高出不少，如果不注入蒸汽就很难开采。但是，如果采用传统的开采方法，在富含重油的油田中也只能有5%的储量可被开采出来，而轻质油田则能开采出35%甚至更多。

具体来说，将通过聚焦太阳光得到的“蒸汽”来融化老油田内的重油，以便增加重油的流动性将其更容易地抽取到地面上来。

“我们将为该技术项目提供足够的资金。”雪佛龙新兴技术能源部主管杰瑞·洛马克斯表示，“为了帮助老油田‘重生’，大量的太阳蒸汽需要产生出来。用通俗的话讲，就是我们需要把太阳光子‘煮熟’，然后把其‘注射’进油田，这一方法还可以提高原油采收率。”

有了想法就必须找到实现这一技术的合伙人，雪佛龙选择的搭档是美国太阳能项目开发商明亮源能源公司，后者将设计和制造集中太阳光的设备，目前计划在Coalinga油田的周边地区建起该技术的示范设施。

据明亮源能源公司介绍，该公司将在65英亩面积的土地上竖立7000面安装在机械化装置上的定日镜，并把这一大片地面上的阳光聚焦反射到一座327英尺高的能量塔塔顶上。

在能量塔内，每平方英尺7000磅的压力和平均500华氏度的温度会把水变成蒸汽，这股蒸汽可在热交换器内把技术人员从油田地下抽出的水同样变成蒸汽，而新的蒸汽将被重新注入地下，用来溶化残留的重质油。

如果测试顺利，初步估计这个系统每小时可抽灌350桶蒸汽。“我们对这一技术理念信心十足，开采率肯定不止5%。”洛马克思说。

他预计称，等到该技术成熟的那一天，雪佛龙每天将会从Coalinga油田抽出8000万桶油当量的重油液体。此外，在阳光明媚的日子，这个系统每天生产太阳能蒸汽的时间可以长达12个小时，而雪佛龙还将会研究完全依靠太阳能蒸汽系统来维持整座油田运转的可能性。

据悉，今年雪佛龙将主要工作集中在评估“太阳能蒸汽”技术的可行性，以及在不同压力和温度下“蒸汽”的产量上，而从明年开始会大规模启动示范项目。“太阳能蒸汽有望成为清洁能源技术背后坚实的后备力量。”洛马克斯称。

重质油是石油产品中的一个重要门类，其中包括加拿大油砂和印度尼西亚的粘稠原油等。业内人士表示，如果太阳能蒸汽在Coalinga油田的重油提取中发挥了重要的作用，那么该技术可成为钻取重油的手段之一。目前，雪佛龙在加利福尼亚州的重油日产量仅为15万桶，全球日产量也不过50万桶。

事实上，如果太阳能蒸汽项目成功，人们就更有可能在沙特和科威特的中间地带或是印尼等地开采出更多石油，而且日照充足的地区机会更大。雪佛龙补充表示，该公司还在研究太阳能蒸汽能否为炼化产业带来贡献的可能性。（王林）