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由于天然气价格跌至10年新低，美国天然气产业的发展也受到影响。尽管天然气消费大幅增加，但却仍未能如预期般提振天然气价格。

煤炭发电巨头改用天然气

根据美国能源部近日公布的数据，美国南方电力公司今年2月天然气消费量同比增长34%，创下了该公司天然气使用量的新纪录。总部位于亚特兰大的南方电力公司曾是美国最大的煤炭发电商之一,然而，这个身份已经成为过去。2012年南方电力将逐步用天然气等更为清洁的能源来代替煤炭发电，清洁能源发电比例将首次超过煤炭发电，南方电力也将成为美国最大的天然气消费商。这对拥有百年历史的南方电力来说绝对是一个标志性的转型。

南方电力近日宣布，今年第一季度公司天然气发电规模在目前基础上翻了一番,并预计2012年全年天然气发电比例将占47%，煤炭发电比例将下降至35%。就在5年前，南方电力的煤炭发电比例还在70%以上，天然气发电比例仅为16%。

消费量大增，价格仍低迷

由于页岩气产量的爆炸式增长，美国天然气市场出现了严重的供应过剩。对出口计划还暂时未能成行的美国来说，提升本国页岩气消费能力成为了解决问题的最现实途径。早前有业内人士预测称，随着天然气使用量的大幅提升，美国天然气价格将迎来触底反弹。但从迄今的结果来看，这种想法有点太过乐观。

能源咨询公司Prestige Economics LLC总裁詹森·申克表示，虽然美国天然气使用量如之前所预测的大幅增长，但却没能带动天然气价格回升。申克之前就预测2012年第一季度美国天然气价格将持续走低，现在这种预测已经成为事实。

4月19日，美国天然气价格跌破2美元至每百万英热单位1.902美元，而2008年美天然气价格在13美元以上。如此大幅度的价格下跌使得不少天然气生产商只得考虑减产。

花旗集团旗下期货投资机构Citi Futures Perspective分析师提姆·埃文斯表示，并不看好天然气价格在今年夏季能够大涨。“尽管使用量有所增长，但是目前仍有大量天然气储备。”

据美国能源部数据显示，2011年美国天然气日产量达到创纪录的662.2亿立方英尺，而今年产量还可能再增长4.5%。截止4月27日，美天然气库存量已经达到2576万亿立方英尺。这一数字远高于往年同期水平，也令天然气价格大幅反弹的可能性微乎其微。

天然气发电前景难料

天然气价格持续走低令美国许多电力企业都选择大量使用天然气发电来替代其他能源发电，这也是天然气消费量再创新高的主要原因。但对电力企业来说，使用天然气更像是一种对大环境的无奈妥协。比起使用廉价的天然气，发电公司更希望提高发电量。使用廉价天然气并不会给他们带来太多利润，相反地，由于电力批发价格被压低，他们还可能会因此利益受损。

瑞士瑞信银行分析师阿鲁·杰瑞姆表示，目前电力企业就像一个被拉紧的橡皮圈，正在最大限度地朝天然气发电转型。但今年夏季美国的电力需求量却并不被看好。结束了历史上温度第四高的暖冬，美国很可能将迎来一个凉爽的夏天。如果今年夏季美国的气温不高，那么7月至9月的电力消费量将会同比下降1.8%。

此外，杰瑞姆还预测美国天然气消费量的增长速度也将在未来逐步放缓。保守估计2012年美国全年天然气日均消费量会在30亿立方英尺左右。

不过根据美国能源部的数据，想要改变美国天然气库存量过多的现状，电力企业的天然气日消耗量需要达到45亿立方英尺。

煤炭价格优势不再

彭博社新能源财经分析师查尔斯·布兰查德表示，随着天然气使用量的不断增长，美国的天然气发电比例也有所提升。今年夏季的天然气月发电量有望突破2010年8月12.1万吉瓦时的纪录，达到13万吉瓦时。而2012年全年天然气发电比例也将从2011年的31%提升至35%。这一趋势将使得部分地区的天然气电力成本甚至会低于火电成本，成为仅次于核电的第二廉价能源。

煤炭发电过去一直是美国主要的电力来源，但随着天然气价格大跌，煤炭的价格优势已经不复存在。美国能源部数据显示，2月美国天然气平均价格为每百万英热单位2.6美元，煤炭则为3.06美元。而今年1月和2月美国的煤炭发电比例也从去年同期的46%跌至37%。煤炭发电比例低于40%，这种情况从上世纪70年代开始就从未出现过，在过去10年，煤炭发电比例一直都在50%以上。分析人士指出，近来许多发电公司纷纷用天然气发电代替煤炭，除了受价格因素影响，环保方面的考量也是原因之一。

虽然天然气发电量比例有所提升，但电力企业对此仍保持谨慎态度。南方电力公司表示，他们未来将平衡煤炭、天然气以及核电等多种能源发电比例。虽然由于库存量仍较大，美国天然气价格大幅回升的可能性不高，但当美国开始大量出口天然气之后，情况会如何就很难说了。而且市场从来都是瞬息万变的，天然气价格从13美元跌至2美元以下也不过就短短3年多的时间。（王晓苏）